砍桂树的男子叫吴刚。他不停砍树的原因是吴刚犯了错误,他被天帝惩罚在月宫砍一棵高达五百丈的桂花树,但是这棵每次砍下去之后,被砍的地方又立即合拢了,永远都砍不完。因此他就一直砍,一直砍到今天,他还在那里砍树,关于这个传说有多个版本。
版本一:
传说月亮里有一棵高五百丈的月桂树。汉朝时有个叫吴刚的人,醉心于仙道不专心学习,因此天帝震怒,把他留在月宫,令他在月宫伐桂树,并说:“如果你砍倒桂树,就可获仙术。”但吴刚每砍一斧,斧起而树创伤就马上愈合,日复一日,吴刚伐桂的愿望仍未达成,因此吴刚在月宫常年伐桂,始终砍不倒这棵树,因而后世的人得以见到吴刚在月中无休无止砍伐月桂的形象。
版本二:
吴刚又叫吴权,是西河人。炎帝之孙伯陵,趁吴刚离家三年学仙道,和吴刚的妻子私通,还生了三个儿子,吴刚一怒之下杀了伯陵,因此惹怒太阳神炎帝,把吴刚发配到月亮,命令他砍伐月桂。月桂高达五百丈,随砍即合,炎帝就是利用这种永无休止的劳动为对吴刚的惩罚。而吴刚的妻子对丈夫的遭遇亦感到内疚,命她的三个儿子飞上月亮,陪伴吴刚,一个变成「蟾蜍」,一个变成「兔」,一个变成了叫“不详”的天癸。
版本三:
南天门的吴刚和月亮里的嫦娥很要好,但他经常与嫦娥相会,而疏于职守。玉皇大帝知道后,一气之下,就罚吴刚到月亮里去砍一棵叫月亮树,如果吴刚不砍光这棵月亮树,便不能重返南天门,亦不能与嫦娥相会。吴刚天天砍树,每天也砍不完,只有在每年八月十六那天,才有一片树叶从月亮上掉落地面上。
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