中国尼姑最早出现在东晋朝代。尼姑本质上是我国古代百姓对比丘尼的俗称。比丘尼是指归入佛门,受持具足戒的女子。比丘尼为梵文Bhikssuni的音译,亦译作比呼尼、苾刍尼、备刍尼等。意译为乞士女、除女、除馑女或薰女;亦称沙门尼或简称尼、尼僧。
根据《大爱道比丘尼经》所载,比丘尼的出家,始于佛陀的姨母摩诃波阇波提(大爱道),她誓守八敬法,而被允许出家受戒。在我国,依《比丘尼传》卷一所述,西晋建兴年间(313~317),尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月(357),请昙摩羯多立比丘尼戒坛,净检等三人共于坛上受具足戒,这是我国比丘尼的开始。
根据梵文,尼即女音,本来,印度以尼(ni)音,代表女性,有尊贵的意思,不限佛教的出家女性所专用。
佛教的出家女性,小的叫沙弥尼,大的叫比丘尼,意思是女沙弥及女比丘。佛教传到中国之后,每以未嫁的处女称为姑,故将佛教的沙弥尼及比丘尼称为尼姑,并没有侮辱的意思。
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