世界上的文字按字音和字形分为:表形文字、表音文字和意音文字;按语音和语素分为:音素文字、音节文字和语素文字。表形文字是人类早期原生文字的象形文字。意音文字是由表义的象形符号和表音的声旁组成的文字,汉字是由表形文字进化成的意音文字,汉字也是语素文字。
表形文字是人类早期原生文字的象形文字,比如:古埃及的圣书字、两河流域的楔形文字、古印度文字、美洲的玛雅文和早期的汉字。
表音文字用少量字母(大多不到50个)组成单词记录语言的语音进行表义的文字。表音文字可分为音节文字和音素文字。音节文字是以音节为单位的文字,如日文的假名。音素文字是以音素为单位的文字,比如英文字母26个,西文字母29个,俄文字母33个。
意音文字是由表义的象形符号和表音的声旁组成的文字,汉字是由表形文字进化成的意音文字,汉字也是语素文字。
最原始的自源文字大多是图画符号,即通过象物来表达。古代埃及文字中,也有几个图画符号来表达其音组合后对应事物的做法。苏美尔文字也经历过这个时期。但值得注意的是,汉字的“象形”与古西方文字的“象形”是两个完全不同的概念,事实上古埃及文字中绝大部分图画符号并非以形表意,而是表音符号。
在古埃及文字语法中,看起来像是各种鸟的符号,其实跟鸟无关,而是表示不同的的发音。所以所谓的“古埃及象形文字”,其实是世界上最早的拼音文字。(按:早年中国学者在翻译“hieroglyph”时错误的放弃了直译法,而是比较形象的根据古埃及文字的图画特征,套用汉字造字法中的象形,翻译为象形文字流传至今)。
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